Antártica: donde viven los "zombis" y se conservan los barcos hundidos
El barco de madera Endurance ('resistencia' en inglés) descansa en el fondo del océano Antártico.
El bergantín Endurance
del famoso explorador Ernest Shackleton, que tuvo que ser abandonado en
1915 durante su desgraciada expedición antártica, probablemente aun esté
en buenas condiciones en el fondo marino.
Esta es una de las conclusiones de un estudio que observó cómo se degrada la madera hundida en las aguas polares del sur.
La razón, señalan los investigadores, es la ausencia en la región de una especie de moluscos que se alimentan de madera.
En cualquier otra parte del mundo estos moluscos habrían devorado rápidamente las tablas sumergidas.
Pero Adrian Glover, del Museo de Historia
Natural en Londres, dice que las corrientes que circulan en el océano
Antártico probablemente impiden que estos organismos se acerquen al
continente.
Eso significa que los restos de antiguos barcos de madera –como el Endurace,
hecho de pino y roble, que fue perforado por el hielo– podrían estar
notablemente bien conservados en sus tumbas acuáticas del fondo del mar.
Gusanos zombis y moluscos perforadores
El barco de Shakleton fue perforado por el hielo y los exploradores tuvieron que abandonarlo.
"Creo que sugerir que el Endurance está
en buen estado es una hipótesis razonable, con base en nuestros
experimentos y en lo que sabemos sobre los bajos niveles de degradación
en la fría capa profunda del Antártico", explicó Glover a la BBC.
"Creo que sugerir que el Endurance está en buen estado es una hipótesis razonable, con base en nuestros experimentos y en lo que sabemos sobre los bajos niveles de degradación en la fría capa profunda del Antártico."
Adrian Glover, Museo del Historia Natural de Londres
"Arqueólogos marinos e historiadores han soñado
durante años con encontrar los restos del barco y recobrar artefactos de
la expedición de Shackleton. Pero a mí me interesa cómo funcionan los
ecosistemas de la capa marina profunda y cómo reciclan el material
orgánico de gran tamaño. Esa cantidad de pino y roble ahí debajo es un
experimento increíble en sí mismo, y sería fascinante poder verlo".
El equipo internacional que trabaja con Glover ha difundido su más reciente investigación antártica en la publicación británica Proceedings B de la Royal Society.
Los científicos cuentan en su informe que
colocaron muestras de madera y de hueso de ballena en unas plataformas
que luego bajaron hasta el lecho marino.
Los investigadores sumergieron madera y hueso de ballena durante más de un año.
El objetivo era estudiar la actividad de algunas de las criaturas oceánicas más extrañas: los gusanos Osedax
o "zombis", que no tienen boca, ni dientes, ni aparato digestivo y
consumen los esqueletos de cetáceos y peces muertos, y sus primos, los
moluscos bivalvos perforadores de madera Xylophaga.
Se basaban en una idea simple: los Osedax deben ser abundantes en una región que tiene poblaciones de ballenas relativamente grandes, pero los Xylophaga deben ser escasos debido a que no ha habido árboles en la Antártida por millones de años.
Y efectivamente, esto es lo que observaron.
Después de 14 meses bajo el agua, los huesos
estaban cubiertos de gusanos zombis, incluyendo a dos especies nuevas,
pero la madera estaba intacta.
Estos resultados refuerzan la idea de que la
Corriente Circumpolar Antártica (CCA), que circula alrededor del
continente blanco, actúa como una barrera para los Xylophaga e impide que sus larvas lleguen a la región desde otras cuencas marinas.
El trabajo de los científicos también ofrece nueva información para la historia evolutiva de los Osedax al comparar todas estas especies que se alimentan de hueso con otros grupos taxonómicos.
Según se señala en el estudio, los gusanos
zombis se relacionan con un clado (conjunto de especies emparentadas) de
diminutas criaturas que habitan en los sedimentos del lecho marino y
que utilizan una bacteria especializada para consumir químicos en
entornos con poco oxígeno.
Los científicos encontraron una nueva especie de gusanos zombis: Osedax antarcticus.
"Investigaciones previas sugerían que los Osedax
se habían separado de otros grupos que habitaban las fuentes
hidrotermales y emanaciones frías del lecho marino", explica Glover,
"pero al añadir más grupos y más evidencia genética, se ve que están más
emparentados con estos otros gusanos de los sedimentos".
En busca del bergantín perdido
Se cree que el Endurance está a 3 kilómetros de profundidad en el Mar de Weddell y no son pocos los que quieren tratar de localizarlo.
David Mearns, de la compañía británica Blue
Water Recoveries, está organizando uno de esos planes. Según él, el
nuevo estudio da fundamento a la idea de que los restos del barco pueden
estar en buen estado.
"Grandes trozos de hielo perforaron la popa y
atravesaron los lados del barco bajo el nivel del agua y causaron su
naufragio", explica Mearns.
"El daño era tan grande que no pudo ser
reparado, a Shackleton no le quedó otra alternativa que abandonar la
embarcación y acampar en el hielo. Y aunque el Endurance puede estar destrozado, yo espero encontrar su casco intacto."
"Debe haber sufrido un impacto adicional al chocar con el fondo marino, pero yo no creo que haya sido demasiado."
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